这一结论来自美国西北大学和宾夕法尼亚大学研究人员开展的《未知领域：世界萎缩的经济学》（Terra Incognita: The Economics of a Shrinking World）研究。
研究指出，截至2026年，全球生育率可能已经低于维持人口代际更替所需的水平。据研究人员所知，即使在此前的战争和疫情时期，也未曾出现过类似情况。
在人口学中，衡量生育水平通常使用总和生育率，即假设当前各年龄段生育率保持不变，一名女性一生平均生育的子女数量。
在发达国家，维持人口长期稳定所需的更替水平通常约为每名女性生育2.1个孩子。不过研究人员估计，从全球范围来看，由于婴儿死亡率以及新生儿性别比例等因素，更替水平约为2.2。
研究人员指出，生育率下降已不再局限于高收入国家，中低收入国家的生育水平也明显下降，且这一趋势同样出现在收入和受教育程度较低的女性群体中。
研究团队分析了1950年至2023年236个国家和地区的数据。结果显示，全球生育水平于1978年前后达到峰值，此后总体持续下降。目前，236个国家和地区中有219个生育率呈下降趋势，尚未出现明显放缓迹象。
研究认为，住房成本、女性就业状况、避孕手段普及以及社会观念变化等传统因素，已不足以完全解释当前生育率下降趋势。研究人员认为，现代社会对于家庭规模和生活方式的观念变化也是重要原因之一。
研究预测，如果当前人口趋势持续，全球人口可能在2056年前后达到约90亿人的峰值，此后逐步减少。
这一预测与联合国此前预测存在明显差异。联合国预计，全球人口将在21世纪80年代中期达到约103亿人的峰值。
研究人员指出，生育率持续下降可能对全球经济产生深远影响，包括加快人口老龄化、减少劳动力供给，并加重社会保障和养老体系压力。人口减少因此可能成为未来重要的经济和社会议题。
研究以日本为例指出，1991年至2023年，日本国内生产总值年均增速仅约0.79%。
与此同时，人口增长放缓也可能带来一定积极影响，包括减轻基础设施、住房和环境压力，并使部分发展中国家能够将更多资源投入教育领域。